Colin Fletcher, der Vater des modernen Rucksackreisens

Leutnant Colin Fletcher schaute von den durchnässten grauen Papiertüten auf, aus denen fadenförmige gelbe Erbrochenes in das Bilgenwasser tropfte, das um seine Stiefel wirbelte, als das Landing Craft Infantry 517 hart gegen die Backbordseite des Landungsboots zu seiner Rechten prallte. Es war 07:30 Uhr, der 6. Juni 1944. D-Day. Der Brückenkopf der Normandie. Er war Teil der ersten Welle der Invasion.

Der plötzliche Zusammenstoß brachte ihn auf die Beine.

Viele der Männer um ihn herum zuckten heftig. „Ich war ziemlich seekrank“, erinnerte er sich später, „wie die meisten anderen auch – alle waren extrem nervös.“ Überall im aufgewühlten Meer explodierten deutsche Granaten. Wütende Kugeln schossen knapp über seinem Kopf durch die Luft. Einer prallte hinter seiner rechten Schulter gegen ein Dollbord und gab ein scharfes Ping-Geräusch von sich. Gerade als er an Land kam, explodierte eine Granate so nah, dass sie ihm den linken Stiefel abriss und ihn in den Strudel schleuderte. Fletcher war einer der glücklichen Überlebenden, denn die Verluste waren an diesem Tag sehr hoch.

Er war 22 Jahre alt, aber wenn man ihn damals ansah, hätte man nicht gedacht, dass er in 20 Jahren der berühmteste Langstreckenwanderer der Welt und der Vater des modernen Rucksackwanderns sein würde.

Fletcher wuchs in Wales als Sohn einer alleinerziehenden Mutter auf, die Wandern als Spaß empfand. Sie nahm ihn für Wochenendausflüge mit auf nahegelegene Hügel und nutzte die Natur als Klassenzimmer. Als sie zu Beginn des Zweiten Weltkriegs unerwartet starb, war Fletcher so verzweifelt, dass er sich freiwillig für die Royal Marine Commandos meldete und einen Großteil des Krieges hinter den feindlichen Linien als Saboteur verbrachte, der Brücken sprengte, Dämme einsetzte, Spione einsetzte und so weiter.

Das nächste Jahrzehnt nach Kriegsende verbrachte er damit, nach Erfüllung zu streben und nach sich selbst zu suchen.

1958 beschloss er, ganz Kalifornien zu Fuß zu erkunden. Dies war ein ganzes Jahrzehnt, bevor der Pacific Crest Trail offiziell ausgewiesen wurde, und 33 Jahre, bevor er fertiggestellt wurde. Den Begriff Thru-Hiker gab es noch nicht, aber wenn es ihn gegeben hätte, wäre Fletcher einer der ersten gewesen. Er legte mehr als tausend Meilen auf dieser Reise zurück, die an der mexikanischen Grenze begann und ihn entlang des Colorado River nach Norden, durch die Mojave-Wüste, den Rücken der Sierra hinauf und in die Cascades führte, wo er weiterging, bis er den Colorado River erreichte Grenze zu Oregon. Damals machten nur sehr wenige Leute so etwas. Da es niemanden gab, dem er nacheifern konnte, entwickelte er nebenbei Techniken, die zu gängigen Backpacking-Techniken wurden. Die Reise brachte sein erstes veröffentlichtes Buch hervor, „The Thousand-Mile Summer“, das heute ein Klassiker ist und immer noch von ernsthaften Fernwanderern gelesen wird.

Fünf Jahre später war er – mit Hilfe von Harvey Butchart – der erste, der den gesamten Grand-Canyon-Nationalpark in einer beschwerlichen Alleinwanderung durchwanderte. (Die Grenzen des Grand-Canyon-Nationalparks wurden 1975 auf den gesamten Canyon ausgeweitet. 1963 erstreckten sich die Grenzen des Nationalparks vom Havasu Canyon am Westende bis zum Little Nankoweap Canyon im Osten. Weder Harvey Butchart noch Fletcher waren die ersten die gesamte Länge des Canyons zu begehen. Diese Ehre ging an Kenton Grua, der den Canyon in zwei Abschnitten bewanderte und 1976 damit endete.)

Jeder, der schon einmal in der Schlucht gewandert ist, weiß, dass dies eine knallharte und lebensgefährliche Wanderung ist. Fletchers erste 100 Meilen sind beispielsweise kalktrocken – es gibt keine zuverlässigen Wasserquellen und 1963 waren keine Fluchtwege bekannt. Der Canyon hat Hunderte von Menschenleben gefordert. Bis heute haben nur wenige die gesamte Distanz erfolgreich absolviert.

Fletcher kehrte 1967 in den Canyon zurück und war der erste bekannte Mensch, der vom Havasu Creek zum Bridge Canyon wanderte – eine Strecke, die viel weiter entfernt war als bei seiner ursprünglichen berühmten Wanderung. Diese Reisen brachten seine ersten berühmten Bücher hervor, die gleichzeitig veröffentlicht wurden. „The Man Who Walked Through Time“ zeigte, welchen Einfluss das Eintauchen in die Wildnis auf das spirituelle Wesen haben kann, und „The Complete Walker“ präsentierte Rucksacktechniken, die Reisen ins Hinterland viel sicherer und einfacher machten. In den folgenden 20 Jahren lasen sie mehr als eine Million Menschen.

Fletchers Timing war perfekt, denn beide Bücher wurden 1968 veröffentlicht – zu einer Zeit, als junge Menschen gegen den Vietnamkrieg, Rassismus und Geschlechterungleichheit protestierten; eine Zeit, in der sie begannen, die Ethik und Moral ihrer Älteren in Frage zu stellen und nach alternativen Lebensstilen suchten; Es war eine Zeit, in der Umweltbedenken aufkamen. Angespornt durch die Zeit und Fletchers Bücher, zusammen mit anderen von Autoren wie Edward Abbey, Wallace Stegner, Rachel Carson, Loren Eisley und anderen, verließen viele die Welt der Geldgier und Menschenverachtung und begannen, mit dem Rucksack in wilde Orte zu reisen. Seine Arbeit war einer der Hauptgründe für diese Zurück-zur-Natur-Bewegung. Er war derjenige, der den Weg zeigte. Die Menge folgte seinem Schatten. Er war für den Rucksack das, was Walter Cronkite für die Berichterstattung oder Leonard Bernstein für die Musik war; Wenn Colin Fletcher etwas zu sagen hatte, hörten die Leute zu.

In den frühen 1970er Jahren zog er sich, auch aufgrund seines Ruhms, aus der Gesellschaft zurück und lebte ein Einsiedlerleben. Er bezeichnete sich selbst als „einsamen Hurensohn“. Einige, die ihn kannten, sagten, er sei ein Mann gewesen, dessen Persönlichkeit vom Kapitän Bligh bis zum Weihnachtsmann reichte. Er reiste weiterhin mit dem Rucksack, schrieb jedoch nur sehr wenig über die Orte, die er besuchte. Sein Ruhm nahm ab, aber seine Bösartigkeit blieb bestehen.

Er unternahm Solo-Wanderungen vom Bridge Canyon des Grand Canyon zum Boulder Dam. Von dort aus ging er zu Nelson's Landing und schloss dann die Strecke zwischen Nelson und Needles, Kalifornien, ab. Damit war er der erste bekannte Mensch, der von Mexiko zum Nankoweap Canyon ging. Er unternahm alle diese Wanderungen alleine.

Fletcher war ein Stoiker. Bis auf wenige Ausnahmen klagte er nie über Schmerzen oder Angst. Er hatte die klassische britische steife Oberlippe. Aber fast alle seiner großen Wanderungen waren äußerst schwierige Prüfungen der körperlichen und geistigen Ausdauer – etwas, das er nie erwähnte, das seine Nachahmer aber schnell entdeckten.

1977 vergrub er einen Schatz aus Gold, Silber und Juwelen, der heute etwa 100.000 US-Dollar wert ist. Er tat dies, weil er glaubte, die amerikanische Wirtschaft stünde kurz vor dem Zusammenbruch. Fletcher hatte auch irgendwo in der California Coast Range genügend Ausrüstung und Vorräte versteckt, um vier Jahre ohne Hilfe von außen zu überleben. Dieser Cache wurde zusammen mit mindestens zwei anderen Schätzen nie gefunden.

In den 80er Jahren schrieb er drei weitere Bücher und beschloss 1989 im Alter von 69 Jahren, den gesamten Colorado River aus eigener Kraft zu bereisen, und schloss die 1.700 Meilen lange Reise erfolgreich ab, um der erste Mensch zu sein, der diese Länge zurücklegte den Fluss in einem einzigen Fahrzeug. Am Ende des sechsmonatigen Abenteuers wurde er am Strand von Baja California von einer Gruppe bewaffneter mexikanischer Federales empfangen, die glaubten, er würde eine Art Invasion anführen. Während sie überlegten, ob sie ihn sofort erschießen oder einfach verhaften sollten, erklärte Fletcher ruhig, dass er in Frieden den ganzen Weg von Wyoming hergekommen sei, um die guten Leute von El Golfo zu besuchen. Er war so überzeugend und ruhig, dass sie ihn, anstatt ihn hinzurichten, zu einem Ehrengast des Dorfes machten.

Bis 2001 hatte Fletcher 15 Bücher geschrieben, von denen zehn veröffentlicht wurden. Er hat in seinen vielen Jahren als Naturliebhaber viel gelernt. Zu einer der Lektionen sagte er: „Der Tod ist ein ganz normales Ereignis. Es ist so alltäglich wie das Leben. Es ist keine große Sache." Er stand kurz davor, seinen Glauben auf die Probe zu stellen, denn am frühen Abend des 13. August 2001 wurde der 79-jährige Fletcher bei einem Spaziergang über eine Landstraße von einem Toyota 4Runner angefahren, der mit 40 Meilen pro Stunde unterwegs war. Er flog 60 Fuß die Straße hinunter und landete auf dem Kopf.

Zu seinen Verletzungen gehörten mehrere gebrochene Rippen, eine gequetschte Kniescheibe, eine punktierte Lunge und ein gebrochenes Zwerchfell. Ein Auge war erblindet und der größte Teil seines Körpers war von einem schweren Ausschlag auf der Straße betroffen. Aber das waren „oberflächliche Verletzungen“. Denn seine Großhirnrinde prallte gegen die Innenseite seines Schädels und verwandelte sein Gehirn beinahe in Brei. Die Folge war ein schweres Hirntrauma. Er verlor einen Großteil seines Gedächtnisses sowie seiner körperlichen und verbalen Fähigkeiten. Er konnte sich weder um seine persönliche Hygiene kümmern noch sich selbst ernähren.

Einer von Fletchers Rucksäcken. Ausstellung im Park Headquarters von Pete Peterson, Marna Bastian und Kim Besom. Foto: Grand Canyon Nationalpark.

Das Krankenhauspersonal versorgte ihn so gut es ging und schickte ihn in eine Pflegeeinrichtung. Er kämpfte so vehement darum, nach Hause zurückzukehren und seinen gewohnten Lebensstil wiederzuerlangen, dass er zu einem so schwierigen Patienten wurde, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als ihn unter der Obhut einer Vollzeitbetreuerin nach Hause zurückkehren zu lassen. Doch sein Zustand war unhaltbar und zwang ihn für die nächsten sechs Jahre immer wieder, das Krankenhaus und die Pflegeeinrichtungen zu verlassen. Er erholte sich nie. Ein paar Jahre nach dem Unfall besuchte ihn sein Anwalt und erfuhr, dass Fletchers Leber und Gallenblase durch seinen Zwerchfellbruch gewandert waren, ein Zustand, den die Ärzte erst kürzlich entdeckt hatten. Sie hatten nicht vermutet, dass noch etwas nicht stimmte, weil er sich kein einziges Mal über die Schmerzen beklagte.

Nach fast sechs Jahren des Leidens verstarb er schließlich im Juni 2007. Doch seine letzte Bösartigkeit kam nach seinem Tod, als sein letzter Wille und Testament verlesen wurde. Seine konkreten Anweisungen waren: „Verbrennt mich und spült mich in die Toilette.“

Seine sterblichen Überreste wurden eingeäschert, aber die Asche wurde nicht weggespült; Sie waren in der Ventana-Wildnis entlang eines Pfades verstreut, der ihm besonders gefiel.

Ohne Fletchers Pionierarbeit wäre es unwahrscheinlich, dass Rucksackreisen zu dem geworden wären, was es heute ist. Sicherlich wären die Hauptwege und die Hinterlandgebiete der großen Nationalparks weitaus weniger besiedelt. Auch wenn die meisten heute noch nie von ihm gehört haben, können wir Colin Fletcher die Schuld dafür geben, dass er die Horden in die Wildnis Amerikas gelockt hat.

Worte und Fotos mit freundlicher Genehmigung von Robert Wehrman.

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Lesen Sie mehr überColin Fletcher in Wehrmans Biografie Walking Man.

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