Was ist Hexenbesen und wie entsteht er?

Martin Fone untersucht eines der merkwürdigsten – und merkwürdigsten benannten – Naturphänomene, die man bei einem Spaziergang auf dem Land in Großbritannien beobachten kann.

Ein winterlicher Waldspaziergang, eine Gelegenheit, die Skelette der Laubbäume mit ihren filigranen Zweigen vor dem sinkenden Himmel zu bewundern und das Knarren der Äste im Wind zu hören. Etwas an einer Hänge-Birke (Betula pendula) fällt ins Auge: An ihren Ästen hängen fünf dichte, kugelartige Massen verkümmerter Zweige. Der Geist tobt. Schöpfungen eines fleißigen Säugetiers oder die Heimat eines ungewöhnlich großen Vogels? Die Wahrheit ist prosaischer; eine holzige Verformung, die als Hexenbesen bekannt ist.

Während viele Gehölzarten, ob laubabwerfend oder immergrün, anfällig für die Entwicklung von Hexenbesen sind, findet man sie in Großbritannien meist auf Birken. Manche Bäume haben einen, andere mehrere, und sie können sich überall vom unteren Teil des Baumes bis zu den obersten Zweigen bilden. Sie variieren auch in der Größe, einige sind mit bloßem Auge kaum zu erkennen, andere sind groß und sogar im Sommer gut zu erkennen.

Hexenbesen haben eine unheimliche Ähnlichkeit mit einem Besen, einem Besen, der aus einem Bündel Zweigen besteht. Außer zum Fegen von Böden wurden Besen, zumindest in der landläufigen Vorstellung, von Hexen zum Herumfliegen verwendet. Die erste Darstellung davon erschien in den Marginalien einer Ausgabe von Martin Le Francs Le Champion des Dames aus dem Jahr 1451. Für den mittelalterlichen Geist war es ein Leichtes, zu glauben, dass diese Massen an Zweigen überhaupt von Hexen abgelagert wurden, insbesondere da es keine rationalere Erklärung gab.

Im mittelalterlichen Deutschland wurden sie „Hexenbesen“ genannt, was uns, direkt ins Englische übersetzt, „Hexenbesen“ sowie das Verb „to hex“, „bewitch“ und „besom“ gibt. Hexen nutzten sie auch als Rastplätze oder Nester („Hexennester“), ebenso wie Elfen, Kobolde und Stuten. Stuten waren Geister, deren besondere Eigenschaft darin bestand, auf der Brust eines Schläfers zu sitzen und bei diesem schlechte Träume zu verursachen, wovon wir das Wort Albtraum abgeleitet haben. „Mahrnester“ oder Stutennest ist das alternative deutsche Wort für einen Hexenbesen.

Im Gegensatz zur Mistel, mit der sie oft verwechselt werden, sind Hexenbesen keine Parasiten, die ihren unglücklichen Wirten das Wasser und die Nährstoffe stehlen, sondern Formen abnormalen Wachstums in den Zellen des Baumes. Bei normalem Wachstum zeigt ein Baum oder Strauch das, was Botaniker als apikale Dominanz bezeichnen. Dabei produziert die Pflanze ein Hormon, Auxin, das das Wachstum der Seiten- oder Seitenstämme verlangsamt und es dem zentralen oder apikalen Stamm ermöglicht, höher zu wachsen und um Licht zu konkurrieren.

Organismen wie Pilze, Milben, Blattläuse, ironischerweise Misteln und bei britischen Birken der Ascomyceten-Pilz Taphrina betulina können diesen Prozess stören, indem sie den Baum dazu bringen, Cytokinin zu bilden, eine Form von Phytohormonen, die seine Fähigkeit, das Knospenwachstum zu regulieren, beeinträchtigen in einem bestimmten Bereich. Am Baum erscheinen zunächst grüne Knospen, die oft mehrere Jahre lang bestehen bleiben, bis sie zu verkürzten Ästen oder schlanken Zweigen heranwachsen. Jede dieser Knospen wird dann möglicherweise weitere kleine Knospen produzieren, die entweder abfallen oder von selbst zu weiteren Zweigen sprießen. Im Laufe der Zeit wird der Baum in diesem Bereich ein Bündel dicht gepackter Zweige gebildet haben.

Irgendein Defekt am Baum, der oft durch Narbenbildung oder unsachgemäßes Beschneiden verursacht wird, bietet den Mikroorganismen die Möglichkeit, in den Baum einzudringen und die Bildung von Besen auszulösen. Sie schädigen den Baum nur selten, sondern reduzieren lediglich die Blüte im betroffenen Bereich des Baumes. Sie bieten auch einen Zufluchtsort für andere Organismen, wenn auch nicht für Hexen, da mehrere Mottenarten auf bestimmte Arten von Hexenbesen als Nahrung und Unterschlupf für ihre Larven angewiesen sind.

Birke halbvoll mit Hexenbesen.

Genetische Mutationen in den Knospen der Zweige können ebenfalls dazu führen, dass sich ein Ginster bildet, obwohl es normalerweise nur einen Ginster an einem Baum gibt. Im Gegensatz zu den von lebenden Organismen verursachten Schäden können diese schädlich sein, indem sie dem Rest des Baumes Energie entziehen und seine Stärke und Fähigkeit, extremen Wetterbedingungen und Krankheiten standzuhalten, verringern.

Noch tödlicher ist die Hexenbesenkrankheit, die in Südamerika und der Karibik endemisch ist und erstmals 1785 vom Entdecker Alexandre Rodrigues im brasilianischen Amazonasbecken gemeldet wurde. Als es sich 1989 vom Amazonasbecken bis in den Bundesstaat Bahia ausbreitete, war Brasilien der weltweit zweitgrößte Kakaoanbauer und produzierte jährlich rund 400.000 Tonnen Bohnen. Bis zum Jahr 2000 war die Ernte um drei Viertel gesunken, wodurch viele Kakaoplantagen vernichtet wurden, was zu wirtschaftlicher Not und Umweltkatastrophen führte, da enteignete Bauern Regenwälder abholzten, um Platz für Vieh und Ackerbau zu schaffen.

Die Ursache für diesen tödlichen Ausbruch war ein Pilz, Moniliophthora perniciosa, der die Pflanze zur Produktion von Zytokinin anregte, wodurch die Schoten verdorrten und absterben und ihre schwindende Energie auf die Bildung von Bündeln verkümmerter Zweige umlenkte. Es greift auch die Wurzeln an, was dazu führt, dass die traditionelle Methode zur Entfernung infizierter Äste weniger wirksam ist. Diese Entdeckung um die Jahrhundertwende hat es Wissenschaftlern ermöglicht, wirksamere Strategien zur Bekämpfung der Krankheit zu entwickeln.

Stücke von Hexenbesen, die aus einer genetischen Mutation entstanden sind, wurden bewurzelt oder veredelt, um Zwerg- oder Miniaturpflanzen hervorzubringen. Viele Miniaturbäume, insbesondere Nadelbäume, die häufig in Gärten zu finden sind, haben ihren Ursprung mit ziemlicher Sicherheit in einem Besen, eine Praxis, die vor fast 250 Jahren begann.

Der früheste benannte Miniatur-Nadelbaum war die bienenstockförmige Picea abies „Clanbrassiliana“, eine Zwergform der Gemeinen Fichte, die erstmals um 1780 auf dem Moira Estate in der Nähe von Belfast gefunden wurde. Lord Clanbrassil zog in seinen Landsitz in Tollymore, Co Down, wo die Mutterpflanze bis heute gedeiht. Die Lodigges Nursery of Hackney führte die Art in den 1820er Jahren in den Baumschulhandel ein.

Eine weitere frühe Nadelbaumsorte war Picea abies „Pygmaea“, die ab etwa 1800 in Arboreten und exotischen Gärten auftauchte. Zwei davon wurden ab 1820 im angeblich ersten Steingarten der Welt in Lamport Hall in Northamptonshire angebaut, aber leider wurden sie inzwischen entfernt .

Im Heather Garden in Savill im Windsor Great Park gibt es ein prächtiges Exemplar von Pinus sylvestris 'Beuvronensis', einer Zwergkiefer, die mittlerweile über 17 Fuß hoch ist. Seine Höhe deutet darauf hin, dass Zwerg- oder langsame Koniferensorten, die aus Hexenbesen gewonnen werden, mit der Zeit schneller wachsen, da die Hormone, die das Wachstum des Haupttriebs unterdrücken, weniger wirksam werden.

Interessanterweise stammt die Little Gem-Fichte (Picea abies „Little Gem“) aus einem Hexenginster, der aus einer Nestfichte (Picea abies „Nidiformis“) stammt, die zuvor aus einem Hexenginster einer Gemeinen Fichte gezüchtet worden war.

Der übliche Weg, an einen Hexenbesen zu gelangen, besteht darin, auf den Baum zu klettern und ihn vorsichtig zu fällen. Chinquapin, der Newsletter der Appalachian Botanical Society [PDF-Link] (Winter 2012), enthüllte jedoch, dass in den Staaten „am häufigsten eine Schrotflinte verwendet wird“, ein Vorgang, der dazu führt, dass ein Schauer zerbrochener Stücke auf den Boden regnet. Da keine Wurzeln den Schock überstanden haben, werden kleine Teile des Besens, Sprossen, auf Wurzelstöcke derselben Sorte aufgepfropft.

Hexenbesen wurden auch zur Herstellung von Besen verwendet, wie die umfassendste Forschungsarbeit ergab, die im Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine (Mai 2007) veröffentlicht wurde. Von den 108 Pflanzen, die in Bulgarien, Italien, Mazedonien und Rumänien traditionell zur Herstellung von Besen verwendet werden, handelte es sich Berichten zufolge um zwei Taxa-Pilze, die „den sogenannten Hexenbesen“ produzieren, ein merkwürdiger Zirkelschluss.

Hinter einem Hexenbesen steckt mehr, als man auf den ersten Blick sieht.