Lee Downes, Gemeindevorsteher von North Fork, ist gestorben

Lee Downes (links) erhält auf diesem Foto aus dem Jahr 2020 eine Medaille von Tom Countryman, mehr als 68 Jahre nachdem Downes im Nachkriegseuropa gedient hat.

Lee Downes, ein langjähriger North Forker und Gemeindevorsteher, starb am 3. Oktober im Alter von 95 Jahren.

Downes wurde am 21. Juni 1928 in Columbia Falls geboren.

Sein Großvater und seine Mutter bewohnten ein Anwesen nördlich von Columbia Falls, etwa drei Meilen nördlich der Stadt.

„Als ich ein Junge war, trieb ich das Vieh meines Großvaters entlang der North Fork Road auf die Weide“, sagte er zusammen mit seiner verstorbenen Frau Marietta in einer mündlichen Überlieferung aus dem Jahr 2012, die von Tom Edwards aufgezeichnet wurde.

Downes war Mitte 20, als er 1953 die US-Armee verließ, nachdem er während des Kalten Krieges an der russischen Grenze gearbeitet hatte. Mit etwa 2.800 US-Dollar Gehalt reiste er nach Hause nach Montana.

Im selben Jahr kaufte er für 1.600 US-Dollar 192 Acres entlang des Cyclone Creek und erwarb damit ein altes Placer-Mining-Claim. 1954 baute er dort eine Hütte aus Holz, das er zu dreiseitigen Baumstämmen verarbeitete.

Die Familie Downes bewohnte die Hütte in der Nähe von Cyclone Creek normalerweise saisonal, obwohl Downes auch im Winter Zeit dort verbrachte, wenn er einen Vertragsjob beim Forstdienst in der Gegend hatte oder Holzfäller war.

1961 heiratete Downes Marietta Louise Downes. Sie hatte ihren ersten Ehemann, Neil Christenson, verloren, als er bei einem Jagdunfall ums Leben kam. Downes sagte, Christenson sei sein bester Freund.

Downes tat, was er konnte, um Marietta in den Jahren nach Christensons Tod zu helfen, und schließlich wurden die beiden ein Paar.

Marietta hatte aus ihrer ersten Ehe zwei Töchter und zwei Söhne. Downes zog mit der Familie in ein Haus in der Nähe von Martin City. Später bekamen er und Marietta zwei Töchter, Kerri und Marilee.

Mitte der 1960er Jahre kaufte die Familie das, was sie schließlich „The River Place“ oder „The Soaring Eagle Ranch“ nannten. Die 136 Hektar großen Grundstücke befanden sich westlich der North Fork Road in der Nähe des großen Schildes, das Autofahrer in Richtung Norden darüber informiert, dass die Straße vor ihnen über viele Meilen an Privatgrundstück grenzt.

1976 baute Downes auf dem Grundstück eine Hütte. Marilee und Kerri halfen beim Schälen der Baumstämme. Einige Jahre später schlossen sich Marietta, Kerri und Marilee ihrem Vater an und die Familie lebte ganztägig auf der Ranch an der North Fork Road.

Die Downes lebten abseits des Stromnetzes und fanden, dass es günstiger sei, oben am North Fork zu leben als in der Stadt. Sie hatten keine Stromrechnungen und pumpten in der Anfangszeit das Wasser von Hand. Sie bauten Feldfrüchte im Garten an und konservierten die Produkte.

Sie hatten einen Generator, den sie sparsam nutzten.

„Als der Generator lief, haben Sie an dem Tag, an dem Sie Ihre Kleidung gewaschen haben, den Boden gesaugt. Du hast an diesem Tag gebacken. An diesem Tag war alles erledigt, und dann waren wir fit, bis wir es das nächste Mal brauchten, was etwa einmal in der Woche der Fall sein würde. Und man wird fast sparsam mit dem, was man dort oben hat, weil man nicht alles verbrennen wollte, weil man nicht wusste, wann der Brennstoff oder das Propan nach oben kommen würde. Aber wenn hier unten der Strom ausfällt, haben wir nichts. Wir haben den Holzofen und er (Lee) spaltet immer noch Holz“, sagte Marietta.

In der mündlichen Überlieferung erinnerte er sich an die Anfänge von Polebridge.

„Anfangs gab es dort nicht viel. Der Laden war da und das war es auch schon. „Polebridge, wo sich alle Grundstücke befinden, war eine große Heuwiese“, sagte er.

Im Laufe der Jahre gab es viele Outdoor-Abenteuer und Jagdgeschichten.

Eines Tages folgte Downes den Spuren eines Elchs und den Stiefelabdrücken von mutmaßlichen Jägern auf dem Familiengrundstück. Letztendlich sah er Hinweise darauf, dass ein Elch erschossen worden war, aber kein Jäger in Sicht. Plötzlich wurde ihm zu spät klar, dass ein Grizzlybär den Kadaver beansprucht hatte.

Downes sagte, sobald er Augenkontakt mit dem Bären hatte, sei das Tier angegriffen. Zunächst vereitelte ein dichter Bestand aus Drehkiefern den Vormarsch des Grizzlybären. Doch dann fand der Bär eine Öffnung und näherte sich schnell bis auf etwa 9 Meter.

„Ich habe ihm in den Nacken geschossen“, erinnerte er sich. „Es ist nicht sofort gestorben. Er stand auf, packte die Drehstangen und fiel dann tot um.“

Im Jahr 2020, 68 Jahre nach seinem Dienst, erhielt Downes seine Army of Occupation Medal. Die Medaille wurde nach dem Zweiten Weltkrieg geschaffen, um diejenigen zu würdigen, die in Deutschland, Italien, Österreich oder Japan Besatzungsdienst geleistet hatten.

Der aus Columbia Falls stammende Tom Countryman, ein pensionierter Corpsman Master Chief des Naval Hospital, konnte es für Downes sichern.

Downes war ein ausgezeichneter Scharfschütze und wurde dennoch eingezogen und nach Übersee geschickt. Er landete in Casablanca, Marokko und diente schließlich in Italien und Deutschland.

„Ich würde keine Million Dollar für dieses Erlebnis nehmen und ich würde keine 10 Cent dafür geben, es noch einmal zu machen“, sagte er lachend in einem Interview im Jahr 2020.

Die Dienste für Downes sind noch nicht abgeschlossen.

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