FTC verklagt Amazon und wirft dem Unternehmen illegales Online-Einzelhandelsmonopol vor

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Die Federal Trade Commission und 17 Bundesstaaten verklagten Amazon mit der Begründung, dass das Verhalten des Unternehmens in seinem Online-Shop und seinen Dienstleistungen für Händler den Wettbewerb illegal unterdrücke.

Von David McCabe

David McCabe berichtet über Technologiepolitik aus Washington.

Die Federal Trade Commission und 17 Bundesstaaten haben am Dienstag Amazon verklagt und damit einen lang erwarteten Kartellrechtsstreit mit dem E-Commerce-Riesen angezettelt, der die Art und Weise verändern könnte, wie Amerikaner online alles von Toilettenpapier bis hin zu Elektronikartikeln kaufen.

Die 172-seitige Klage, die größte Herausforderung der Bundesregierung gegen die Macht des Online-Shops, warf Amazon vor, ein Monopol über weite Teile des Online-Einzelhandels zu schützen, indem es Händler unter Druck setzt und seine eigenen Dienste bevorzugt.

Für die Verbraucher bedeutete dies „künstlich höhere Preise“, da Händler daran gehindert wurden, ihre Produkte auf anderen Websites zu einem günstigeren Preis zu verkaufen, und ein schlechteres Einkaufserlebnis, da Amazon seine eigenen Produkte ankurbelte und seine Suchergebnisse mit Anzeigen spickte, heißt es in der Klage. Die Taktik des Einzelhändlers machte es seinen Konkurrenten unmöglich, mitzuhalten, sagten die Agentur und die Bundesstaaten.

„Ein einziges Unternehmen, Amazon, hat die Kontrolle über einen Großteil des Online-Einzelhandels übernommen“, heißt es in der Klage, die beim US-Bezirksgericht für den westlichen Bezirk von Washington eingereicht wurde. „Es nutzt seine Monopole auf eine Weise aus, die Amazon bereichert, aber seinen Kunden schadet: sowohl den zig Millionen amerikanischen Haushalten, die regelmäßig im Online-Superstore von Amazon einkaufen, als auch den Hunderttausenden Unternehmen, die auf Amazon angewiesen sind, um sie zu erreichen.“

Die Klage rückte den Einfluss und die Reichweite von Amazon, einem 1,3 Billionen Dollar schweren Giganten, nach Jahren zunehmender Prüfung klar ins Rampenlicht. Der einst aufstrebende Online-Buchhändler wurde 1994 von Jeff Bezos gegründet und hat sich zu einem Konglomerat mit Niederlassungen im Einzelhandel, Hollywood und der grundlegenden Infrastruktur des Internets entwickelt.

Ein Großteil der Macht des in Seattle ansässigen Unternehmens geht auf seinen Online-Marktplatz zurück, der aufgrund der Produktpalette, die es verkauft, und der Geschwindigkeit, mit der es sie liefert, manchmal als „Alles-Shop“ bezeichnet wird. Der Einfluss von Amazon auf den Online-Handel hat das Leben von Händlern auf der ganzen Welt geprägt, die Arbeitsbedingungen für mehr als eine Million Lagerarbeiter festgelegt und den Postdienst dazu veranlasst, sonntags zuzustellen.

Jetzt ist Amazon, das die Anschuldigungen in der Klage zurückgewiesen hat, das jüngste große Technologieunternehmen, das wegen Monopolbedenken gegen die Regierung antritt, gerade als das Justizministerium in die dritte Woche eines Kartellverfahrens eintrat, in dem Google wegen seiner Macht bei der Online-Suche angefochten wird. Die FTC hat außerdem eine Kartellklage gegen Meta eingereicht, dem Eigentümer von Instagram, Facebook und WhatsApp. Mitglieder des Kongresses haben über Gesetze nachgedacht, um einige der gängigsten Geschäftspraktiken der Unternehmen zu regulieren.

In der neuen Klage tritt Amazon in einer lang erwarteten Konfrontation direkt gegen Lina Khan, die FTC-Vorsitzende, an. Als Jurastudentin in Yale erlangte sie 2017 Berühmtheit, als sie einen Artikel veröffentlichte, in dem sie argumentierte, dass die amerikanischen Kartellgesetze Amazon nicht ausreichend daran gehindert hätten, Macht über seine Kunden, Konkurrenten und Lieferanten anzuhäufen. Das Papier trug dazu bei, eine Debatte darüber anzustoßen, ob die US-amerikanischen Kartellgesetze modernisiert werden müssen, um Technologiegiganten einzudämmen.

David Zapolsky, General Counsel von Amazon, sagte in einer Erklärung, dass die FTC mit der Klage, die teilweise stark redigiert wurde, „in Bezug auf die Fakten und das Gesetz falsch liegt“. Er sagte, die Beschwerde zeige, dass der Schwerpunkt der Agentur „sich radikal von ihrer Mission, Verbraucher und Wettbewerb zu schützen“, entfernt habe.

„Wenn die FTC ihren Willen durchsetzen würde, wäre das Ergebnis eine geringere Produktauswahl, höhere Preise, langsamere Lieferungen für Verbraucher und eingeschränkte Optionen für kleine Unternehmen – das Gegenteil von dem, was das Kartellrecht bewirken soll“, fügte er hinzu.

Die FTC forderte das Gericht auf, eine einstweilige Verfügung zu erlassen, die Amazon daran hindert, sich an „rechtswidrigem Verhalten“ zu beteiligen, und wies auf die Möglichkeit hin, die Struktur des Unternehmens zu ändern. Aber es ging nicht näher darauf ein, wie das Gericht die Dominanz von Amazon beschneiden könnte, indem es beispielsweise Teile seines Geschäfts zerlegte. Die Behörde könnte konkreter werden, wenn es ihr gelingen würde, Amazon einen Gesetzesverstoß nachzuweisen.

„Wenn wir Erfolg haben, wird der Wettbewerb wiederhergestellt und die Menschen werden dadurch von niedrigeren Preisen, höherer Qualität und größerer Auswahl profitieren“, sagte Frau Khan über die Klage.

In der Klage behauptete die FTC, Amazon habe einen Umsatztreiber namens „Buy Box“ missbraucht – den wertvollen Platz auf seiner Website und App, der Kunden dazu auffordert, „Jetzt zu kaufen“ oder „in den Warenkorb zu legen“.

Wenn Amazon sieht, dass ein Produkt anderswo günstiger erhältlich ist, wird das Unternehmen diese beiden Schaltflächen entfernen und sie durch weniger verlockende Sprache und Designs ersetzen, um Rabatte außerhalb seiner Website zu verhindern, heißt es in der Klage. Das Unternehmen erkannte, dass die Umsätze der Händler sinken würden, wenn sie die Buy Box verlieren würden, heißt es in der Klage. Um zu überleben, hielten die Verkäufer die Preise auf anderen Websites hoch, hieß es.

In der Klage wurde argumentiert, dass das Unternehmen es Händlern erschwert habe, über verschiedene Websites hinweg zu verkaufen, indem es sie gezwungen habe, die Fulfillment- und Lieferdienste von Amazon zu nutzen, um Anspruch auf die Prime-Vorteile zu haben, die Millionen von Abonnenten haben.

Amazon, das einen Jahresumsatz von mehr als 500 Milliarden US-Dollar erwirtschaftet, ist trotz der strengen Prüfungen weiter gewachsen. In den letzten drei Jahren kaufte das Unternehmen One Medical, eine Kette von Hausarztpraxen; der Roomba-Hersteller iRobot; und das legendäre Filmstudio Metro-Goldwyn Mayer, das ihm einen großen Anteil an der James-Bond-Reihe verschaffte. Diese Deals haben zu einem Imperium geführt, das einen Online-Superstore, Cloud-Computing-Dienste, die weite Bereiche des Internets versorgen, und einen Streaming-Dienst umfasst, der mit Konkurrenten wie Netflix konkurriert.

Das Wettbewerbsteam der FTC begann im Sommer 2019 mit der Untersuchung des Amazon-Geschäfts, wobei es nicht an Beschwerden von Kritikern und Konkurrenten über die Geschäftspraktiken des Unternehmens mangelte.

Bis Juni 2021, als Präsident Biden Frau Khan zur Vorsitzenden der FTC ernannte, hatte Amazon der Behörde Dokumente und Informationen zur Verfügung gestellt, sagte eine mit der Untersuchung vertraute Person. Unter der Leitung von Frau Khan sei ein neues Team gebildet worden, um die Kartelluntersuchung durchzuführen, sagte die Person.

Die Beziehung zwischen Amazon und der FTC ist angespannt, seit Frau Khan die Agentur übernommen hat. Wochen nach ihrer Vereidigung beantragte Amazon bei der Agentur, sie aus Kartellangelegenheiten bezüglich des Unternehmens auszuschließen.

Letztes Jahr hat Amazon die Agentur daran gehindert, Herrn Bezos und Andy Jassy, ​​den Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens, im Rahmen einer separaten Untersuchung seiner Prime-Mitgliedschaftspraktiken zu befragen, und der FTC vorgeworfen, die Führungskräfte „belästigt“ zu haben. Im Juni dieses Jahres verklagte die FTC das Unternehmen aufgrund dieser Untersuchung und warf ihm vor, gegen Verbraucherschutzgesetze verstoßen zu haben, indem es Verbraucher dazu verleitete, sich für sein Prime-Mitgliedschaftsprogramm anzumelden.

Mit der Ankündigung vom Dienstag schließt sich die FTC Regierungsbehörden auf der ganzen Welt an, die versuchen, den Einfluss von Amazon auf die Wirtschaft einzudämmen.

Im Jahr 2021 beschuldigte der Generalstaatsanwalt des District of Columbia Amazon, die Preise auf seiner Website zu kontrollieren, doch ein Richter wies den Fall letztes Jahr ab. Ein ähnlicher, aber stichhaltigerer Fall aus Kalifornien überwand den Versuch von Amazon, ihn abzuweisen.

Die Klage der FTC spiegelt auch die Vorwürfe der Regulierungsbehörden der Europäischen Union wider, die Amazon veranlasst hätten, einige seiner Praktiken zu ändern. Das Unternehmen stimmte letztes Jahr einer Einigung in Europa zu, die es vorsieht, Angebote von mehr Händlern auf einzelnen Produktseiten anzuzeigen. Zuvor hatte es einige Vertragsbestimmungen gestrichen, die Händler davon abhielten, Produkte anderswo zu rabattieren.

Eine Person, die mit der Strategie vertraut ist, sagte, dass Amazon auch die meisten seiner Handelsmarken auflöst, nachdem es ihnen nicht gelungen sei, eine nennenswerte Anziehungskraft bei den Verbrauchern zu generieren. Im Juni kündigte das Unternehmen an, dass es später in diesem Jahr die Registrierung für ein Programm wieder eröffnen werde, das es Händlern ermöglicht, ihre Produkte als Prime-berechtigte Produkte zu verkaufen und gleichzeitig die Lieferungen selbst abzuwickeln, ohne die Lager von Amazon zu nutzen.

Karen Weise trug zur Berichterstattung aus Seattle bei.

David McCabe befasst sich mit Technologiepolitik. Er kam 2019 von Axios zu The Times. Mehr über David McCabe

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